Каліфорнійська компанія Prometheus Fuels заявила про розробку інноваційного технологічного процесу, який здатний суттєво знизити собівартість виробництва синтетичного пального. Згідно з розрахунками розробників, нова методика дозволить уловлювати вуглець з атмосфери менш ніж за 50 доларів за тонну та виробляти синтетичний дизель за ціною нижче 5 доларів за один галон. Якщо ці показники вдасться підтвердити під час масштабного промислового виробництва, екологічно чисте e-fuel уперше в історії наблизиться за вартістю до традиційних нафтопродуктів.
Головна перевага синтетичних вуглеводнів для автолюбителів полягає у збереженні звичного сценарію експлуатації транспортних засобів. На відміну від електромобілів, які потребують тривалого часу для заряджання батарей, машина з двигуном внутрішнього згоряння заправляється рідким e-fuel за кілька хвилин. Водночас процес вважається повністю вуглецево-нейтральним. Під час спалювання такого пального двигун виділяє CO₂, однак цей вуглець попередньо вилучається безпосередньо з навколишнього повітря, тому сукупний цикл не додає новий викопний вуглець у біосферу.
Пілотні проєкти із застосування синтетичних продуктів вже тривалий час випробовуються у різних сферах, зокрема у кубкових перегонах Porsche 911 Supercup, а також тестуються для потреб цивільної та військової авіації. Проте масовому поширенню технології досі перешкоджала надзвичайно висока собівартість виробництва, яка на маломасштабних експериментальних заводах у рази перевищувала вартість звичайного бензину.
Інженери з Prometheus Fuels запропонували вирішення цієї проблеми шляхом оптимізації хімічних процесів. Технологія передбачає використання лужного розчину, який ефективно поглинає диоксид вуглецю з повітря та перетворює його на карбонатні солі. Після цього у спеціальному реакторі Faraday за допомогою каталізаторів та енергії з відновлюваних джерел отриманий розчин переробляється на вуглеводні. Ключова особливість методу полягає у проведенні реакції при атмосферному тиску та температурі, близькій до навколишнього середовища, що суттєво зменшує витрати на обладнання та електроенергію.
Головним викликом для розробників залишається масштабування технології. Prometheus Fuels планує запустити перші потужності до 2028 року з обсягом виробництва 100 тисяч тонн e-methanol на рік, а до 2030 року розширити їх до мільйона тонн. Паралельно у цьому напрямку рухаються й інші гравці ринку. Зокрема, компанія HIF Global готує до будівництва великий завод у штаті Техас, який вже отримав усі необхідні дозвільні документи та в перспективі має виробляти близько 1,4 мільйона тонн синтетичного метанолу щорічно.
Попри оптимістичні розрахунки, на даному етапі галузь все ще залежить від державної та корпоративної підтримки. Найближчі роки покажуть, чи зможуть розробники довести життєздатність концепції у промислових масштабах та зробити синтетичне пальне справді масовим продуктом.