1 березня 1967 року Запорізький автомобілебудівний завод розпочав серійне виробництво моделі ЗАЗ-966В. Ця подія стала наступним етапом розвитку заводу після випуску першої мікролітражки ЗАЗ-965, який стартував у жовтні 1960 року.
Розробка нової моделі розпочалася майже одразу після запуску першого покоління. Вже у жовтні 1961 року дослідний зразок ЗАЗ-966 був представлений на виставці у Москві. Дизайн автомобіля відображав перехід світового автопрому від округлих форм до більш чітких ліній. Характерною рисою кузова стали виштамповки-повітрозабірники з боків, призначені для охолодження двигуна, через які модель отримала неофіційну назву вухатий.
Запуск серійного виробництва, спочатку запланований на другу половину 1962 року, неодноразово відкладався. Причиною затримок стала нестача фінансування з боку союзного міністерства автомобільної промисловості, яке надавало пріоритет заводам ГАЗ, ЗІЛ та МЗМА, а також неузгодженість цінової політики та проблеми із суміжниками. Фактично конвеєр запрацював лише у березні 1967 року.
Перша серійна модифікація отримала індекс В, що розшифровувалося як тимчасовий. Автомобіль оснащувався двигуном МеМЗ-966В об’ємом 887 куб. см, конструктивно схожим на агрегат ЗАЗ-965А, але зі збільшеним ступенем стиснення та потужністю 30 кінських сил. Також було встановлено новий карбюратор К-125 та інерційно-масляний фільтр.
Через рік у серію пішла базова модель ЗАЗ-966 із двигуном МеМЗ-968 (1196 куб. см, 40 к. с.). Попри статус тимчасової, версія ЗАЗ-966В випускалася паралельно з новішою модифікацією до 1973 року. Загальний тираж автомобілів сімейства 966 склав близько 275 тисяч екземплярів.